Death Valley 駆け巡り記 ２： バッドウォーターからザブラスキ・ポイント

翌朝９時にリッジクレスト（Ridgecrest）のモーテル出発、米海軍の基地沿いのハイウェイ１７８をさらに東へ。

名前のとおり、水のかわりに、塩の結晶がはってる、巨大な、白いドライ・ソルト・レーク（Dry Salt Lake）が見えてきました。ドライ・レーク「塩」畔の、工場の町、トローナ（Trona）で休憩。何もすることがないので町の歴史館へぷらり、塩からいろいろなミネラルを蒸留抽出するために工場があり、町ができたのを理解。５０年代には大繁栄してたようですが、今はその面影を歴史館の古い写真にとどめるだけ。

写真：塩からミネラルを抽出する工場。この会社の現オーナーは、なんと、インドの会社。海を離れて何千里、こんな人里離れた場所にも、時代の波が押し寄せていて、東南アジアの進出があるなんて！　会社側も宣伝する気はないらしく、写真をとってたら、パリッとした制服を着た守衛さんがでてきて、止められました。そのこと自体は驚きませんでしたが、強い日差しでペンキが剥げ落ちた町に、突然、身なりの良い守衛さんの出現はちぐはぐで、意外で、びっくり。

この町を過ぎると、いよいよ「何も無ーい」から、「何もなーい、自然があるか」と、人間の手が入ってほこりっぽくなった自然がのろのろと遠のき、自然のための自然が少しづつ、前に出てきます。

突如出現した急な山を超え、平地を北へ、北へと走ります。

草みたいな、低木が続きます。

植物の種類が少なくなり、間隔も、規則正しいながら、まばらになっていくので、ますます乾燥地帯に入って行くのがわかります。

何もない、広大な場所、こんなとこに舗装道路があるのが不思議な道を、ひたすら、ただ道なみに走ります。何を目標に走ってるかわからなくなるほど走るとやっと道標、デス・バレー国立公園（Death Valley）経由ラスベガスへと伸びるハイウェイ１９０のT字路にぶつかりました。

デス・バレー国立公園内西端の村、ストーブパイプ・ウェルズ（Stovepipe Wells）についたときは午後、すぐにホテルを予約して、そのまますぐ、デス・バレー探索へ出発。

ファーネス・クリーク（Furnace Creek）へ向かうにつれ高度が低くなり、「海抜マイナス１００フィート」の標識をみながら、汗をかきかき、たまにサイクリストにすれちがいながら、何も無い場所を走ります。

ファーネス・クリークは、旅行者用ビジターセンターの他に、食料品店やお土産物屋さん、レストラン、自転車屋さんなんかがある、けっこう、にぎやかな場所。食料品店はストーブパイプにもあります。

最初に訪問した場所はバッドウォーター（Badwater）。ここは海抜マイナス８６メートルという、アメリカで一番低い場所。昔は湖だったそうですが水は蒸発、今はちょっと水が残ってるだけ、あとは真っ白な塩原がえんえんと。喉の乾ききった旅人が「水だー！」と喜んで走りより、飲もうとするんですが塩辛くて飲めない、それがバッドウォーターという名前の由来。こんな水にも巻貝類が住んでて、保護されてます。

ナチュラル・ブリッジ（Natural Bridge）。本道から右折して砂利道をごろごろ走ると、ハイキング道入り口の駐車場。車から降りて１００メートルぐらい歩くと到着。

アーティスト・パレット（Artist's Pallet）へ行くため、アーティスト・ドライブ（Artist Drive）という一方通行の舗装道路に入ります。上がったり下がったり曲がりくねったり、また岩の様相や地質的特徴、植相にも変化に富む、楽しいドライブ。「絵描きさんのパレット（アーティスト・パレット）」と呼ばれる由縁は、緑や青やピンク色の鉱物が岩石に含まれてるため。そんな鉱物の色が一番美しく映えて見えるのが夕焼け時なので、本を読みながら、気長に待ってる人たちもいましたが、私達はそんな時間はないので、日没３０分前の午後５時に出発。

ザブリスキー・ポイント（Zabriskie Point）に着いたときは、日没の直前。スター・ウォーズに出てくる星よりか別世界...　数千万年前に、地下のマグマにオーブン焼きにされた地球のプレートが、波のように押し寄せる圧力に屈して隆起し、アメのように曲がりくねりながらそのまま冷え、シマウマ状の化石的風景になったという感じ。

ストーブパイプ・ウェルズに戻ったときはもう真っ暗。レストランで、肉はまずいが付け合わせのインゲンはおいしかった食事の後、ホテルでバタン、キュー。

4/9/2012追記:　車で行くなら、ホテルはファーネス・クリークより、ストーブパイプの方が安め。古さは同じ。レストランは記念が目的なら食べてもいいけどたいしたことなし。前日までに電話すると、だいたいホテルの部屋は空いてるので、クレジットーカード予約がベスト。食べ物は公園の外のマーケットでバケットとチーズと果物、サラダなんかを買ってて持ってた方が新鮮で美味しいです。