Death Valley 駆け巡り記 1： ドライな草原のただ中を走るハイウェイ１４

２月中旬にデス・バレー（Death Valley National Park）に行きました。

ハイウェイ８０からハイウェイ５８０経由でハイウェイ５、次にハイウェイ５８からベーカーズフィールド（Bakersfield）市に入るという、初日は走行時間、約８時間半ちょっとのルート。ハイウェイ５８は初めて。ハイウェイ５から分岐した後に（多分）プラムの果樹園が続いているところがあり、初春なら、花と香りの春爛漫と思いますが、それ以外は魅力度マイナス５のルート。

ベーカーズフィールドで満タンにして、東方面のハイウェイ５８へ。シエラネバダ山脈南端（Sierra Nevada）に入るので、景色もよくなり、ドライブのしがいあり。でも山越え陸送の基幹道路のようで、リグ（超大型トラック）の数と坂がぐーんと増えるので、車間距離を十分にとって慎重にドライブ。

ハイウェイ１４に近づくあたりは、風力発電用タービンが数百本、所狭しと林立。果てしなく、くるくる、くるくる勝手に回る「風車」群は、なんだか、スフィンクスのかける謎のよう。

ハイウェイ１４に入ると、景色は一変。だだっぴろ〜い草原に、えんぴつで線を引いたような道路は、ただ、ただまっすぐ。車を運転してるんですが、開拓列車に乗ってる気分。両側にはジョシュワツリー（Joshua tree）が点、点と見え始める低草木の乾燥地帯。抹茶やうぐいす色のような、日本色で形容した方が色彩的に近い草群は、空気がまるでよごれてないので、淡い色ながらみずみずしく（乾燥地帯なので矛盾なんですが）、心が洗われるよう。高層ビル群を離れてよかった！

いくら走っても、遠くに見える不気味な形の山や、かすみがかかってその先がさだかでない巨大な谷がちっとも近くにならず、美しい乾燥地帯のど真ん中を不安印で運転。掘っ建て小屋等の、人間活動の痕跡もないのも不安。引き返さねばならなくなったとき、ガソリンスタンドがないということですからね。やっと道標が見え、正しい方向へ走ってるのを確認できたときは「ヤッホー！」。９０度に曲がってハイウェイ１７８に入ったときは夕方でした。

しばらくすると少しづつ、道路沿いに人家が見えてきましたが、空き家なんだか、住居なのか、判断付きかねる感じ。地図上、リッジクレスト市（Ridgecrest）に近いはずなんだけど、こんな薄汚いところに泊まらなくちゃならないの？　メキシコよりかひどそう...

突如、信号やネオンサインや三車線道路が出現、リッジクレスト市じゃないですか！　５階建てのマリオットから、コンフォート・インからベスト・ウエゥタンからモーテル６まで、ほとんどのモーテルのブランドが、ケンタッキー・フライドチキンやマグドナルドやウェンディーズなどのファースト・フード・ブランドに混じってある、アメリカ内陸の標準的近代シティ。米軍基地があるので、モーテルの一つや二つはあるとは思ってましたが、予想外に大きな市。

トリプルAメンバーには割引があるベスト・ウェスタンに泊まることにして、もう運転するのはうんざりでしたが、おなかが空いてるので、しかたなく車でディナーへ。こんなところのファミレスには何があるのという興味もあって入ったレストランの、お客さんの前においてある、やたらに色の鮮やかなディッシュを見てゾーとしましたが、抵抗せず、一番あたりさわりのないスープとサラダを注文。こういうのでさえ、不味いときってあるんですね。

ケンタッキーフライドチキンが正解だったなーと今は思うけど、当日は疲れてて思いもつきませんでした。

時間との競争で走ったので、ハイウェイ１４沿いの写真が一枚もとれなくて残念。

写真：ベーカーズフィールドのダウンタウンが、ベイエリアと違うのは、喫茶店のたぐいが無い事。やっと見つけたのはダイナー。格子のフロアがディビット・リンチの「ツィン・ピークス」を思い起させる、アンティークなダイナー。